Adolescence, post-adolescence, jeunesse : retour sur quelques interprétations (2001)

FRANÇAIS :
Adolescence, post-adolescence, jeunesse, ces termes sont souvent employés de façon proche pour désigner la période de la vie qui s'intercale entre l'enfance et l'âge adulte. Pourtant, ces choix engagent, parfois de manière implicite, à des interprétations sociologiques distinctes que cet article tente d'éclairer. Pour entamer cette réflexion, on part d'un article de Parsons qui, en 1942, proposait une des premières analyses sociologiques de la « youth culture » en définissant l'adolescence comme une culture de l'irresponsabilité. Plus tard, l'apparition du thème de la « post-adolescence » prolongera cette idée. D'autres travaux proposeront au contraire de distinguer radicalement adolescence et jeunesse, définie comme « un nouvel âge de la vie ». La relecture critique de cette dernière thèse conduit néanmoins à la réviser sur deux points importants : d'une part, la « jeunesse », si elle est bien distincte de l'adolescence telle que la définissait Parsons, ne constitue pas, autant qu'on le pensait, une phase de la vie clairement séparée de celles qui l'encadrent ; sa caractéristique principale est plutôt d'établir une continuité entre elles. D'autre part, les travaux de comparaison internationale menés depuis montrent que les dispositions culturelles comme les dispositifs institutionnels concourant à organiser cette phase de la vie restent extraordinairement divers d'un pays à l'autre.
ENGLISH:
Adolescence, post-adolescence, youth are terms which are often used in similar ways to refer to the period of time between childhood and adulthood. However the exact choice of term can sometimes implicitly involve a distinct sociological interpretation, an aspect which this article will attempt to clarify. To initiate this reflection is an article by Parsons who, in 1942, put forward one of the first sociological analyses of « youth culture », defining adolescence as a one of irresponsibility. Later this idea was to be prolonged with the appearance of the post adolescence theme. Further work proposed, on the contrary, to differentiate clearly between adolescence and youth, the latter being defined as « a new age of life ». A critical reading of this particular thesis however leads to the reinterpreting of two important points : firstly, « youth », if clearly distinguished from adolescence, as defined by Parsons, does not represent, to the extent that was once imagined, a phase in life, clearly separate from those around it ; its main characteristic is rather to provide a continuity between the different phases. Secondly, comparative work carried out on an international basis has since shown that the cultural tendencies as well as the institutional setup which influence this phase of life show a very wide diversity among the different countries.