Implications légales et morales de la construction sociale de la santé : le syndrome d'alcoolisme foetal aux Etats-Unis (1991)

La violence du débat sur le syndrome d'alcoolisme foetal aux Etats-Unis illustre bien le besoin qu'il y a à reformuler la signification donnée aux rapports entre droit et médecine. Dans cet article, l'auteur centre son approche sur le problème de la consommation d'alcool chez les femmes enceintes pour se focaliser sur la façon dont le droit établit un cadre analytique pour le débat social et construit les bases d'une discussion éthique. L'auteur prend appui sur le livre de Michael Dorris, The Broken Cord (L'Enfant brisé), parce qu'il a beaucoup contribué à former la perception qu'a le public américain du problème de l'alcool chez les femmes enceintes ; il examine l'analyse proposée par Dorris et en critique les hypothèses sousjacentes sur les rapports entre médecine et droit. Sa thèse est que Dorris omet de prendre en compte deux questions fondamentales. Tout d'abord, Dorris accepte implicitement la tendance de la médecine moderne à définir les problèmes de santé comme problèmes aigus plutôt que comme problèmes chroniques, caractérisation qui légitime l'accent mis sur l'intervention thérapeutique comme mode opératoire premier des professionnels de santé. Deuxièmement, Dorris accepte l'idée que la fonction première de la loi est de contrôler le comportement individuel. Ce faisant, il ignore la conception du droit comme institution affectant le comportement mais aussi comme contribuant à forger les attitudes par rapport à l'ordre social, particulièrement dans des domaines en évolution comme la nature du mariage ou de la famille, ou encore le rôle des femmes. En adoptant la terminologie et la construction du problème comme "syndrome d'alcoolisme foetal", Dorris rejoint involontairement le nombre croissant de ceux qui, aux Etats-Unis, croient qu'il y a des solutions médicales ou légales rapides aux problèmes auxquels sont confrontés les professionnels dans la prise en charge des enfants dans les pays occidentaux. L'auteur défend une approche institutionnelle de la médecine et du droit pour mieux prendre en compte les problèmes complexes que pose l'alcoolisme aux sociétés modernes. Il analyse la façon dont les professionnels, aussi bien universitaires que professionnels de santé, en adoptant une perspective institutionnelle, peuvent comprendre les implications éthiques d'une approche de la santé comme construction sociale.