De l'épidémiologie sociale à la sociologie de la prévention : 15 ans de recherche sur l'étiologie sociale de la maladie (1987)

L'état des connaissances dans le champ de l'étiologie psychosociale des maladies a considérablement évolué depuis une quinzaine d'années. L'épidémiologie sociale, champ de recherche spécifique, reste marginale en tant que discipline. Elle soulève des questions importantes mais ses concepts restent ambigus et de nombreux problèmes de méthode se posent. L'exemple le plus connu est celui des inégalités sociales en matière de santé mais, une limite majeure existe dans ce type de recherche: une relation de cause à effet n'y est jamais démontrée, on en fait seulement l'hypothèse. Pour pouvoir estimer l'impact des facteurs sociaux, il faut substituer à la notion d'étiologie spécifique celle d'étiologie non spécifique et multifactorielle. Il faut construire des recherches en partant du processus psycho-social postulé comme dangereux pour la santé, plutôt que d'une maladie en particulier. La résistance du sujet est également un facteur explicatif de l'apparition de la maladie. Les facteurs sociaux interviennent ici dans le fait qu'ils peuvent affecter la résistance du sujet. Mais, même ces facteurs sociaux sont insuffisants, ils n'expliquent pas comment il se fait que, dans les mêmes circonstances, certains individus développent des pathologies et d'autres pas. Certains types de personnalité résistent mieux que d'autres. Un autre facteur intervient dans le maintient ou non de la santé: le support social, qui est le résultat de l'intégration de l'individu dans les différents réseaux qui lui fournissent un appui cognitif, normatif, affectif et matériel. L'épidémiologie sociale essaie de comprendre les chemins par lesquels le social interagit avec le biologique pour créer la maladie, mais de nombreuses questions restent en suspend. En effet, sous des apparences scientifiques, des discours moraux sont tenus. L'épidémiologie sociale tenterait, peut-être est-ce sa finalité, de développer une sociologie de l'action préventive.