En 2003, près de 15 millions de séjours ont été enregistrés dans les unités de soins de courte durée de MCO, soit des taux d'hospitalisation de 265 pour 1 000 femmes et de 240 pour 1 000 hommes. Globalement, les femmes sont plus souvent hospitalisées que les hommes, en premier lieu, à cause de la maternité et, en second lieu, parce qu'elles sont plus nombreuses aux âges élevés. Le recours le plus important à l'hôpital concerne bien sûr les âges extrêmes. Les taux d'hospitalisation élevés pour les hommes à partir de 45 ans apparaissent en grande partie liés aux conséquences de comportements à risque (consommation excessive d'alcool et de tabac induisant des maladies digestives ou des cancers, accidents...).
Pour les hommes comme pour les femmes, ce sont les motifs liés à la surveillance, aux bilans ou à la prévention, d'une part, et les maladies de l'appareil digestif, d'autre part, qui motivent le plus grand nombre de séjours. Pour les enfants de moins de 15 ans, les maladies de l'appareil respiratoire prédominent. Pour les personnes âgées de 65 ans ou plus, ce sont principalement les maladies de l'appareil circulatoire qui sont à l'origine des hospitalisations.
Entre 1998 et 2003, le taux d'hospitalisation des enfants a diminué tandis que celui des personnes âgées s'est, au contraire, accru. Sur la même période, le temps passé l'hôpital a, en moyenne, décru essentiellement en raison de l'augmentation des prises en charge en hospitalisation inférieure à 24 heures.