Conducting HIV outreach and research among incarcerated drug abusers: a case study of ethical concerns and dilemmas

FRANÇAIS :
Analyse des problèmes et dilemmes éthiques rencontrés lors d'une recherche-action menée auprès de femmes échangeant sexe contre drogue. Les sujets, toutes des fumeuses de crack, sont recrutés par des intervenants en milieu ouvert, en prison et dans la rue. Diverses propositions leur sont faites: la prise en charge de la toxicomanie, un dépistage de VIH et de syphilis et une formation visant la réduction des risques de l'usage de drogue. Une des femmes incarcérées découvre ainsi sa séropositivité. Afin de pouvoir bénéficier des soins médico-psychologiques, elle devra révéler son état aux autorités carcérales, ce qui pourrait mener à des mesures d'isolation ou des représailles de la part de ses co-détenues. Ce cas met en évidence les problèmes éthiques liés au dépistage du VIH en prison. Les auteurs recommandent la mise en place d'un comité pluridisciplinaire de médecins, juristes, intervenants en toxicomanie et moralistes afin de développer une politique humaine et efficace par rapport à ce type de problèmes.
ENGLISH :
This case involves the examination of an ethically problematic event that arose while we were conducting and outreach/early intervention research demonstration project targeted at women who exchange sex for drugs. Subjects were drug abusers - primarily crack-cocaine smokers - recruited by outreach workers on "the street" and in jail. Participants were offered counseling, HIV and syphilis screening, and risk-reduction education. A woman who was a jail inmate tested positive for HIV. In order to obtain medical and other assistance, she would have to reveal her serostatus to jail officials. This could result in isolation and the possibility of harm from the others in the jail once the information about her circulated. The case highlights the problems inherent in HIV testing of incarcerated drug abusers, especially in low HIV seroprevalence areas. We recommend that a community empanel a committee composed of substance abuse treatment and medical professionals, civil rights advocates, criminal justice personnel, and ethicists to formulate humane and effective policy in light of its drug abuse and HIV problems and its resources.