Vagal tone regulation during sustained attention in boys exposed to opiates in utero

FRANÇAIS :
On a souvent constaté des problèmes d'attention chez des enfants ayant été exposés à des opiacés in utéro. L'interpretation de ce constat est difficile à cause de l'imprécision des mesures effectuées et un manque de contrôle des facteurs postnataux. Afin d'améliorer la mesure de l'attention soutenue, les auteurs ont utilisé d'une part une mesure comportementale de l'attention (des tests de performance) et de l'autre un indicateur physiologique (l'influence de la tonicité vagale sur le rythme cardiaque). Afin de mieux controler les facteurs postnataux, 3 groupes de garçons de 7 à 12 ans ont été comparés : des garçons ayant été exposés à des opiacés in utéro ; des garçons dont les mères ont commencé à consommer des drogues aprés la naissance ; et des garçons dont la mère ne consomme pas de drogue. Les résultats indiquent que les garçons du premier groupe obtiennent des scores moins élevés que les garçons des deux groupes de contrôle pour des tâches de vigilance lorsque celles-ci sont troublées par des distractions. Néanmoins les 2 premiers groupes obtiennent des scores nettement moins élevés que le groupe de contrôle n'ayant pas du tout été exposé à la drogue, ce qui met en évidence l'importance du rôle des influences environnementales sur les performances d'attention.
ENGLISH :
In this study, we used a behavior-based measure of attention (continuous-performance tasks) and a physiological index of sustained attention (cardiac vagal tone) to measure more precisely the process of sustained attention. Boys, aged 7 to 12, exposed to opiates in utero, were compared to boys whose mothers began using illicit substances after the child's birth (environmental controls), and boys whose mothers were non-drug users. This three-group design was intended to isolate in utero effects from postnatal environmental influences. Results indicated that when distractors were added to the vigilance task (Distractibility task),opiate-exposed boys failed to suppress vagal tone compared to both control groups. However, both the opiate-exposed boys and the environmental controls made fewer correct responses than non-drug-exposed controls on this task. These results indicate that normal physiological responses to increased attentional demand may be impaired in boys exposed in utero to opiates in this age range. However, the poor distractibility scores of both the opiateexposed and envionmental controls suggests an important role of environment influences on attentional performance.