Do needle exchange programmes increase the spread of HIV among injecting drug users ? : an investigation of the Vancouver outbreak

FRANÇAIS :
Certains pensent que les programmes d'échange de seringues contribuent à la diffusion de l'épidémie du VIH. Pour vérifier ce propos, une étude a été menée à Vaucouver sur 694 usagers de drogues par injection. Tous étaient séro-négatifs au moment du recrutement et avaient consommé des produits illicites par injection au cours du dernier mois. On a constaté, sur 15 mois, une forte augmentation de l'incidence du VIH chez les toxicomanes utilisant fréquemment le programme d'échange de seringues. Ceux-ci étaient plus jeunes que les autres usagers de drogues, et semblaient vivre des situations plus à risque (logement précaire, prostitution, incarcération récente, injection de cocaïne...). La plupart d'entre eux déclarait obtenir dans ce lieu des seringues, des cotons, de l'eau et de l'eau de javel. Mais seulement une personne sur 498 interrogées disait avoir rencontré là des personnes avec lesquelles elle partageait le matériel d'injection. Parmi les usagers de drogue utilisant régulièrement le programme, aucune augmentation des comportements à risque n'a été observée. Aucune causalité n'est apparue entre programmes d'échange de seringues et transmission du VIH. Les auteurs rappellent l'utilité des programmes d'échange de seringues, permettant de mener des actions préventives auprès des populations les plus difficiles à toucher.
ENGLISH :
An association between needle exchange attendance and higher HIV prevalence rates among injecting drug users (IDU) in Vancouver has been interpreted by some to suggest that needle exchange programmes (NEP) may exacerbate HIV spread. To investigate this association, a study was conducted with 694 IDU in Vancouver. They were HIV-negative at the time of the recruitment and had injected illicit drugs within the previous month. Of 694 subjects, the 15-month cumulative HIV incidence was significantly elevated in frequent NEP attendees. These ones were younger and more likely to report : unstable housing, the downtown eastside as their primary injecting site, frequent cocaine injection, sex trade involvement, injecting in "shooting galleries", and incarceration within the previous 6 months. Significant proportions of subjects reported obtaining needle, swabs, water and bleach from the NEP, but when asked where they had met their new sharing partners, only one out of 498 respondents cited the needle exchange. The study did not reveal any increase in risk behaviours among frequent attendees. No evidence was found that this NEP was causally associated with HIV transmission. By attracting higher risk users, NEP may furnish a valuable opportunity to provide additional preventive/support services to these difficult-to-reach individuals. (From authors' abstract)