Examiner masking in research on the effects of prenatal cocaine exposure

FRANÇAIS :
Le masquage des examinateurs est un processus complexe faisant appel à la créativité des chercheurs et à l'attention vigilante des directeurs de projet et des collecteurs de données. Cet article fait le point sur l'importance du masquage pour réduire les effets d'un biais lors de l'étude, en particulier quand on connait les croyances fortement attachées aux effets d'une exposition prénatale à la cocaïne. Est discutée la difficulté particulière du masquage total des examinateurs. Enfin, sont suggérées des techniques susceptibles d'être utilisées pour faciliter le masquage. Dans le cadre d'une étude longitudinale des effets de l'exposition prénatale à la cocaïne, on a demandé à des examinateurs travaillant en aveugles de deviner, après avoir rempli l'échelle d'évaluation de comportement néonatal de Brazelton, si chacun des enfants avait été exposé ou non à la cocaïne. Les 276 nouveaux-nés ont été examinés à la naissance dans une salle de recherche, en dehors de la présence de leurs parents, de telle manière que les seules informations dont disposaient les examinateurs étaient celles qu'ils pouvaient obtenir en examinant les enfants. Les enfants dont les examinateurs pensaient qu'ils avaient été exposés à la cocaïne étaient significativement plus petits par leur poids de naissance, avaient toutes les chances d'être noirs et avaient un faible résultat au test de Brazelton. Les réponses devinées étaient correctes dans un pourcentage légèrement supérieur à celui du hasard (56% , p=0.05) en raison d'une réelle, bien que faible, relation entre la taille du nourrisson et sa performance au Brazelton. En résumé, les réponses devinées ont montré qu'il existe un biais lorsque l'on étudie la relation entre une faible performance au Brazelton et une exposition à la cocaïne, ce qui souligne l'importance des efforts à réaliser pour maintenir le masquage pendant les évaluations.
ENGLISH :
Masking evaluators is a complex process, calling upon the creativity of scientific investigators and the unrelenting attention of project directors and data collectors. This artcle reviews research supporting the importance of masking to reduce the effects on outcome of evaluator bias, especially given the evidence of strongly held beliefs about the effects of prenatal cocaine exposure. We discuss the particular difficulty of totally masking examiners who are blind to drug status yet aware of the nature of the study, given an association of drug use and sociodemographic and lifestyle conditions that evaluators may know or observe. Finally we suggest techniques that may be used to facilitate masking. As part of a longitudinal study of the effects of prenatal cocaine exposure, we asked blinded evaluators, after completing the Brazelton Neonatal Behavioral Assessment Scale, to guess whether or not they thought each infant had been cocaine-exposed. The 276 infants were evaluated at birth in a research room without their parents so that the only information available to examiners was what could be observed about the infant. Those infants whom examiners guessed to be cocaine-exposed were significantly smaller by birthweight, were more likely to be black, and had poorer Brazelton performance. The guesses were correct slightly more often than chance (56 percent; p= .050) because of an actual, though weak, relationship between size and performance. In short, the guesses of examiners demonstrated a bias about the relationship of poorer performance and cocaine exposure, supporting the critical importance of our efforts to maintain masking in evaluations. (Author's abstract.)