"Heroin hell their own making" : construction of heroin users in the Australian press 1992-97

FRANÇAIS :
Le projet ACT sur l'héroïne consistait à évaluer l'efficacité de la prescription d'héroïne comme traitement pour les toxicomanes dépendants à l'héroïne. Ce projet a été violemment débattu dans la presse par ses partisans et opposants mais n'a finalement pas été adopté, faute de soutien politique. Des études antérieures ont démontré que la perception des usagers de drogue par le public peut influencer les décisions politiques. Ce document analyse l'image des usagers d'héroïne dans la presse dans le cadre de ce débat. Parmi ces images figurent celles des toxicomanes comme personnes malades, criminelles ou victimes. La distinction entre "eux" et "nous" est courante. Ils coûtent cher à la société et représentent une menace. Malgré les efforts des partisans du projet pour modifier cette image, l'idée que l'usage de drogue est un problème de moralité individuelle a peu été mise en cause. Se basant sur la valeur culturelle attachée à l'abstinence et l'idéologie individualiste, la consommation d'héroïne est vue comme un choix qui nécessite une punition plutôt que de l'aide.
ENGLISH :
The ACT heroin trial was a proposal to evaluate the efficacy of prescription heroin as a treatment for heroin-dependent people. The trial was actively debated within the press by proponents and opponents but ultimately did not proceed due to a lack of required political support. Previous research indicates that public perceptions of the nature of drug users can influence the direction of policy responses. This paper analyses the construction of heroin users within press debate about the proposed ACT heroin trial, comparing and contrasting trial proponent and opponent views. The primary constructions of the user embraced models of users as people with health problems who were dying; who were criminals; classic deviance distinctions between us and them; that users posed costs and a threat to society; that users were victims; and discourse about 'ruined' selves. Despite attempts by trial proponents to construct the user as an 'ill us', the cultural value of abstinence from drug use and the ideology of individualism with its connotations of heroin use as a choice that required punishment rather than help were rarely challenged, reinforcing the view of drug use as a problem of individual morality. (Author's abstract.)