The use of the case-crossover design in studying illicit drug use

FRANÇAIS :
La méthode de l'étude croisée de cas a été développée pour étudier les effets d'évènements passagers, pouvant entraîner transitoirement des prises de risque excessives et causer de graves problèmes de santé (accidents, crise cardiaque, attaque de panique). Il s'agit d'une variante des recherches de type "contrôle de cas" ou "usage du sujet comme son propre contrôle", qui utilisent de l'information précise sur l'histoire évènementielle de chaque cas pour estimer les effets transitoires. Ce type de recherche "auto-contrôlée" peut contribuer à réduire le biais introduit par la sélection des groupes de contrôle et évite les erreurs liées aux caractéristiques individuelles, comme les traits de personnalité ou des facteurs de vulnérabilité durables d'origine génétique ou acquis. En effet, lorsque le sujet est utilisé comme son propre contrôle, ces facteurs personnels de vulnérabilité sont contrés. L'article décrit les points forts et les faiblesses de ce type d'étude et suggère son application pour des études épidémiologiques sur les risques supposés de l'usage de drogues illicites et pour des études sur les comorbidités : usage de drogues et troubles psychiatriques. Les autres applications possibles sont des études criminologiques sur le lien drogue-criminalité, des études cliniques sur l'entrée en traitement et l'observation du traitement, et les études étiologiques sur la polyconsommation.
ENGLISH :
The case-crossover design was developed to study time-varying exposures that cause transient excess risk of acute health events. It is a variant of case-control and subject-as-own-control research designs, involving use of information about exposure history of each case to estimate the transient effect. This kind of self-control design can help to reduce sampling bias otherwise introduced in the selection of controls, as well as confounding bias that might be derived from enduring individual characteristics, especially personality traits and other long-standing inherited or acquired vulnerabilities. When the subject is used as his or her own control, these personal vulnerabilities are matched. In this paper we discuss strengths and weaknesses of the case-crossover design and suggest applications of the case-crossover design in epidemiologic studies on suspected hazards of illicit drug use, and in studies of drug use and co-occurring psychiatric disturbances. We conclude that the case-crossover design can play a useful role, but it discloses a need to secure fine-grained measurements in epidemiologic research on psychiatric comorbidity. As explained in the paper, we also believe the case-crossover method may be of use to criminologists who study the drugs-crime nexus, to services researchers and clinicians who seek to understand treatment entry and compliance behavior, and to etiologists interested in polydrug use. (Author's abstract.)