Heroin-related deaths in Sydney, Australia. How common are they ?

FRANÇAIS :
Lobjectif de cet article est détablir le nombre de décès récents par overdoses accidentelles enregistrées à linstitut de médecine légale du NSW à Sydney. Tous les décès (3559) recensés en médecine légale ont été passés en revue concernant la période de juillet 1995 à février 1997. 143 overdoses accidentelles de drogues illicites ont été identifiées parmi ces 3559 autopsies (4%). Le ratio homme/femme était de 5
:1, mais les femmes étaient davantage représentées dans le groupe intoxiqué par la méthadone. Les résultats de létude toxicologique ont montré dans la presque totalité des cas (91%) la présence de morphiniques (héroïne) en plus ou moins grande proportion
: dans 80% des cas, en proportion suffisante pour causer le décès
; dans 35%, lusage chronique de cette substance était établi. Une polyconsommation de drogues illicites ou en combinaison avec lalcool était souvent mise en évidence. La présence de cocaïne était révélée dans 13% des cas, seule ou en combinaison avec lhéroïne. La présence damphétamines ou méthamphétamines nétait manifeste que dans 2 cas. Les auteurs concluent que les overdoses accidentelles dhéroïne sont de loin les plus courantes, touchant particulièrement des usagers peu expérimentés ou ayant une tolérance moindre face à cette drogue. Une mise en garde du public et une information sur les dangers de lhéroïne, particulièrement dans le cadre des polyconsommations leur semble urgente.
ENGLISH :
The objective of this article was to determine the number of recent deaths caused by accidental illicit drug overdoses seen at the NSW Institute of Forensic Medicine, Glebe (Sydney). All Forensic cases (3559) were reviewed during the period July 1995-February 1997. Any that were classified as accidental illicit drug overdose were followed up, and demographic and toxicological data were collected for analysis. Our results found that one hundred and forty three accidental illicit drug overdoses were identified from 3359 autopsies during the 20 month data collection period (4%). Male to female ratio was 5:1, but females predominated in the methadone toxicity group. Most of the cases were under 40 years of edge. Toxicological results showed that 80% of the deaths were associated with morphine (heroin) levels in the toxic range, although 91% had morphine present at some level. Only 35% of cases had significant levels of bile morphine, suggesting "chronic" usage. In many cases, multiple illicit substances and/or alcohol were thought to be important contributing factors. Cocaine was found in 13% of cases, and all of these had morphine (heroin) in their blood. Methadone was found in 13% of cases, and 13/19 had toxic levels-9/19 also had morphine in their blood. Only two cases had amphetamines or methamphetamines in their blood. The authors conclude that Heroin overdose is by far the most common cause of accidental illicit drug overdose. Those at greatest risk are naive users and those who are not tolerant. There is an urgent need for increased awareness and further education concerning the dangers of heroin use, particularly of multiple drug use (including alcohol). Only about one-third of these cases appear to be "chronic" users. (Editor' s abstract)